曹夕晚在百花堂，走动就嗅着空气里是不是有怪味，眼睛盯着廊下是不是有蛇。
她指使着松壁，把柳如海的院子翻了一番。又让霍大姐盯着后巷。
他早有防备，蛇篓子早就送走了。
她没从萝院里查到蛇，后巷院子里亦没有可疑之处，她便拦在了廊上，问柳如海：“你知道，有一种苦涩，清淡，艾草加上苦菊花的香气。对了，还有三分柏木香气。你闻过吗？”
柳如海暗中惊讶，她的嗅觉简直不像人，像鬼。
他回答：“蛇香。”
“……？”
“燕京城里的耍蛇人，你没见过？养的蛇。”他极谨慎，八分真，二分假，“驯蛇要用这种香。”
他自己的蛇香里，只加了两味别的独门秘药。
“你有防蛇的香吗？”她耸耸鼻子。柳如海暗暗松口气，她明显已经闻到自己身上的防蛇香囊了，多亏他没有含糊，便道：“嗯，你要药方子吗？”
“不要。”她好奇地看着他腰间的蓝锦地起白云纹的圆囊儿，“这个是做好的？真好看。”
“……嗯。很贵。”他委婉示意。
“要花钱买？”她震惊，“我们这么好。”
她用“我们交情这样好”的法子，抢了柳如海身上那只防蛇的香袋。
秦猛在旁边看了她与他交涉的全程，不知不觉成了她打劫的同伙。他心知她对奸细戒备极深，而柳如海则是人在屋檐下，不得不低头。
但秦猛也纳闷，他等了好些日子，她也没来找他学他师门的正宗佛门罗汉心法，她不也是常说“我们这样好”？
——这当然是她想白占便宜的借口，居然没对他用过？她究竟是在疏远他，还是和他格外亲近？
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曹夕晚头一个防着的是柳如海，不是他贴身的香囊，她是不要的。
第二个，她防着南枝用蛇。
因为有了蛇害，她寻思着，不好天天跟着陈妈妈睡，一日夜里，她使了个诱敌之招，轮值时偷懒儿，她躲在西厢房坑上眯着睡会儿。
三更鼓过，四更未尽，就听到她关上的房门微微吱的一声，被悄然推开。
她抓住了自己的短剑，扫看来人。
有刺客。
刺客是一前一后两个。她嗖的一声，跳了起来，嗷叫着：
“救命——！”
刚进门的南枝一怔，这时才察觉到背后竟然有人，她瞬间回头，便看到了渗淡荒月一轮高悬，楼细柳疯狂的双眼，还有手里的菜刀。
罗妈妈与宋婆婆早和她通了气，她们本就算着，今晚楼细柳要发病了，二位按侯爷吩咐在此看守楼细柳。青罗自然不放过这个机会。和她们商量着引诱刺客。
听到曹夕晚的惨叫声，她们转眼便赶到，却并没看到逃走的南枝。
只有曹夕晚，打晕了细柳，暗自冷笑着：居然有人在侯府里想杀她。
她当然得教训回去。
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百花堂里半夜出事的消息，传到了五老爷房里。
侯夫人问罗妈妈，罗妈妈回话是，有一个刺客，其实就是细柳发病。
道士小冯午后散步时，在竹径间听了几个仆人议论，他依旧回经房。他每日颂经，写青词，为五老爷向上天求福求寿。
他早料到要对付曹夕晚，必不容易，他的飞鸽传书已到秦王府。
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秦王世子接到了消息后，与几个供奉商议：“冯仙师来信，你们看看。”
供奉们都知道，冯道士是秦王世子宠信的心腹供奉，派去京城探听削藩的大事，如今看信上书写，冯仙师把锦衣都督南康侯取而代之的妙计，岂有不附合？
“只不过，听说宋都督，身边有两个得力心腹，不知可否收买好？”
“不用担心。”世子指着书信里的青罗，碧影，“碧影苏锦天痴迷刀法，冯仙师已经将他纳入掌中。青罗女鬼重病散功，又和宋成明有了心结，冯仙师料到她不堪大用，迟早要除掉她。”
“何不收买她？”
“冯仙师和她有大仇……”
一番议论后，世子便与王爷商量，父子议定，世子亲自写信给姑母宁国长公主：
他有意替父亲到京城来陛见。也为了议定婚事。
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惠文陛下得此消息，不禁大悦。牛紫金侍候在一边，也陪笑：“陛下，秦王府愿意以世子为质，这全是陛下德泽。”
“命人传旨。”陛下微一沉吟，又摇头，“你亲自去侯府，秘密传朕口谕。”
“是，陛下。”
南康侯得到陛下有意为二房佳书娘子赐婚的消息，岂有不喜？
阖府皆是同沐皇恩。
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树欲静而风不止，宫里的风声也辗转传出来。
陛下昨夜泛御舟，于玄武湖上听入夏后的细雨盈盈，观夜荷月色，陛下不免感伤牛禄奉旨去秦王府，为陛下说服秦王，结骨肉之情。没料到，他立下如此大功却没得个好结果。
牛紫金随即升了品，得了个御前掌事的实权差使，连义女陆秀云都一跃为东宫八品女官，得了赏赐。
消息传来，曹夕晚得知，牛禄生前竟然是奉旨秘密去关陕秦王府。
“他是从秦王府，回京城，路上才遇害？”
曹夕晚早料到太监离开京城，必是到地方上监视藩王动静。
但，真和惠文陛下说的一样，牛禄成功了？他劝说秦王派世子进京城为质，在京城成婚？
若是如此，柳公公也不应该劝赵王世子安心在京城？
曹夕晚沉住气，静观其变。
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而柳公公——柳如海听闻这消息，暗中冷笑，秦王怎么可能送世子为质。
必定是牛禄探听到了什么谋反逆谋，才被追杀，在宫墙夹道里灭了口。
与陛下不过一步之遥。
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夏日渐炎，柳如海薄罗轻裳儿，摇着折扇子，步出萝院。
他在廊上，觑到几间屋子前碧绿湘帘深垂，井水泼地，帘后佳人影影绰绰。曹夕晚在小值房与秦猛低语商议，后巷巡更番子增加一倍。
柳如海察觉到这变动，也难免决定，这几天留在侯府里歇凉，倒要看曹夕晚如何向楼细柳要人情，让细柳来替她半夜背牛禄的尸体出冰室。
他也乐得看她被疯子追杀的笑话儿。
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与曹夕晚的戒备截然不同，这几天，南康侯直觉得京城夏日里，火龙横天，贵客盈门。可谓事事如意。
先是，唐王爷在京城府里歇凉，时不时与客人笑语，说苏锦天怕了杨平粹。
苏锦天有分寸，待得侯府秦猛来找他，要调人手去诚福寺准备侯爷全家进香。他终于也就病愈。唐王府立时命人下了贴子，请苏百户去府里赴宴，与杨平粹相见。
侯爷得到消息，自然大喜。
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曹夕晚每日在府里走动，寻思着怎么整治南枝。
柳如海夏天里也不爱出门，但李国公府是一定要去的，他知道细柳要发病，也想看看结果，寻了借口在南康侯住着。
宋成明倒是隔几天就问问他，去李国公府上的情形，平常也让他安心住着，便是侯府里冰窑里的冰，入伏后也少不了他的份。
他平常瞧着曹夕晚忙忙碌碌，偶尔和她说几句话，居然从曹夕晚嘴里得知，苏锦天告病时，天天吃了他给曹夕晚开的那副无益亦无损的温补方子，亦是失笑。
“小乔觉得这药不错，也在吃。你看要不要换方子？”她客气请教。
“乔小旗？”他想了想，“他看着有点寒症。儿时是不是有段时间住在阴潮的屋子里？”
“嗯？”她吃了一惊。这事她知道，小乔是第一个独自逃出来的。进了金陵城找不到苏锦天，他还在地下暗河边住过一两年。是她发现的。
“你没诊过脉吧。怎么知道的？”
“望闻问切。看他脸色就能看出来。吃温补方子正适合他。”柳如海笑语。
“那成，我让他备好厚礼，去铺子里找你，交钱看病。”
“……他是房主，又掺了股。”
曹夕晚叹了口气，无奈地劝说：“他是小旗官。又是苏锦天的师弟。这种病人多来几个。我们就发了。”
原来是个托儿。他想。
她还是一心要卖她的罗汉紫金丹，专坑自己人。
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这几天，侯府里繁忙。她终于也捉到了南枝的破绽，她拜了一个婆子做干娘。
她沉住气，叫麻婆婆注意着，她想干什么。
这点小事没人注意，因老太太要去诚福寺敬佛，太太在忙二房大小姐远嫁秦王府世子的亲事。
秦王世子说话间，要进京城了。
打前站的女官进了宁国长公主府请安，打前站的王府太监已经在金陵城里繁华地段看宅子，看着就是准备以后成亲住下。
“好，我们家的佳书，这是命中有贵婿。”二房老爷与二太太听得女儿不用远嫁，老夫妻喜得要落泪。佳书能在父母眼前成亲，日后生儿育女，娘家都能照顾到。
二老爷殷勤往外书房走，和三弟拉家常地亲近。二老爷觉得这门亲事，全靠南康侯运筹帷幄，否则堂堂秦王世子凭什么非要住在京城？
二太太也到正房，没口子地奉承楼淑鸾。
宋成明自然满意，还向二兄出了主意，还可以提前相一相这位贵婿。
为了体面，佳书娘子的兄弟宋卫仁，要谋个锦衣百户差事的事，又议起来。
毕竟也是未来世子妃的同母亲兄弟。
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曹夕晚忙着一天三回去探望楼细柳的时候，老姨奶奶那边的素云让小丫头来请她，有空去坐坐。陪姨奶奶说说话儿。
她便有点忙不过来。
她还得防着南枝袭击暗算她。于是她先教训了南枝。
“我的！”
厨房里，南枝忍气看着曹夕晚，她杀到了院子小厨房，抢了南枝的份例饭菜。
曹夕晚顺手就把几碗菜在厨房里全砸了，狼籍中，她叉着腰嚣张地骂：“我娘你也敢欺负？你知道我是谁？”
麻婆婆和几位从陈妈妈那里借来的婆子，一拥而上，把乐伎院子里的厨房，砸了个稀巴烂。
这里安排小厨房是太太吩咐的，也是不让乐伎在侯府里到处乱走的意思。
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南枝被婆子们捉住，门窗内外都是看热闹的丫头婆子，她再大的能耐也只能忍着。
曹夕晚上前就是两脚：“狐狸精！别以为你勾搭了侯爷，就敢踩到我头上来！上夜婆子的缺儿，是我娘的！你就敢推荐人？你问过我没有？”
接着，她抓起一把剪刀，把南枝的头发剪成了鸡窝。
她冷笑着：“太太宽和，我可不是这样的人！你想和二门外的男人勾搭，我不管你，你想挖我的墙脚儿，也认得你曹姑奶奶是谁!”
说罢，她丢下剪刀，叉腰大喊一声：“给我打，把这几个狐狸精全都给我打一顿。教教她们侯府里的规矩——！”